第二届东南非共同市场、东非共同体和南部非洲发展共同体成员国首脑会议12日在南非约翰内斯堡举行。与会国家签署宣言，宣布覆盖非洲26个国家的三方自由贸易区谈判正式启动。这将是非洲最大的自由贸易区，标志着非洲向酝酿已久的经济共同体目标迈进了一大步。
　　规划中的三方自由贸易区将创造一个包括近7亿人口、国内生产总值总和为6250亿美元的自由市场，占非洲国内生产总值的58%。自贸区建成后，近一半非洲国家将相互开放，自由流动的商品和服务将贯通南北。根据去年底公布的三方自由贸易区协议草案，三方自由贸易区的目标在于通过改善软硬件基础设施、创造就业、加强创新，促进地区经济和社会快速发展，建设一个商品和服务自由流动的统一市场，并最终建立关税同盟。
　　三方自由贸易区建设近年来取得积极进展。2005年，三方成立任务组；2008年10月，首届三方首脑会议在乌干达首都坎帕拉举行，确立建立自由贸易区的目标；今年1月，3个地区组织轮值主席签署建立自由贸易区的谅解备忘录。今年2月在赞比亚卢萨卡召开的三方部长会议指出，三方一体化进程主要建立在三个支柱之上：即贸易自由、建设基础设施和发展工业。
　　在基础设施发展上，自贸区内正在进行或已经完成的基础设施项目包括：南北经济发展走廊；联合信息和通信项目；能源和电力连接项目等。其中南北经济发展走廊是三方自贸区的旗舰项目，2009年4月开始启动，启动资金12亿美元，其中包括8000公里公路和600公里铁路。莱索托国家电台主持人莫索安格在会场对本报记者说，虽然莱索托是内陆国家，等到自贸区建成后，我们就能够在家门口买到便宜的中国商品了。
　　非洲最大自由贸易区的谈判进程并非坦途。目前存在东非共同体、东南非共同市场与南部非洲发展共同体3大区域经济体成员国重叠、各成员国间经济发展不均衡以及非洲各地区组织内部的一体化程度不一致等挑战。尽管存在困难和挑战，但与会国家领导人对非洲加速一体化进程充满信心。南非总统祖马表示，没有哪个国家能够仅凭本国力量实现繁荣，自由贸易区将促进地区一体化，释放非洲的增长潜力。坦桑尼亚总统基奎特表示，三方自贸区的建立将大大促进坦桑尼亚的经济发展。